Una compañía de California, Reserva Solar, está desarrollando un sistema de energía solar que puede almacenar un valor de siete horas de energía solar, centrándose en espejos de miles de m3 de sales fundidas, permitiendo a la planta proveer de electricidad las 24 horas al día .
La compañía ha solicitado a los reguladores de California permiso para construir el Proyecto de Granja Solar Rice de 150 megavatios cerca de la ciudad abandonada de Rice en San Bernardino County, California.
La energía solar se almacena utilizando una matriz circular en masa de hasta 17.500 espejos (heliostatos), cada uno mide 7.31 metros por 8.53 metros y sujeta a un pedestal de 3.65 metros. El campo de helióstatos de hormigón que rodea a la torre de energía solar 164 metros de alto, con un receptor de 30.48 metros de alto en la parte superior, que tiene 16.654 m3 de sal fundida. Cuando los heliostatos enfocan la luz del sol hacia el receptor de la sal se calienta a más de 1.000 grados Fahrenheit.
Cuando es necesario, por la noche o en horas pico, el calor se libera al hacer pasar la sal fundida a través de un generador de vapor que mueve una turbina para producir electricidad. La sal ya enfriada se recircula al receptor para volverse a calentar. El proyecto lleva el sueño de un sistema solar que genera electricidad en la oscuridad es una realidad, y evita la necesidad de utilizar las plantas de combustibles fósiles para la generación de electricidad.
La sal utilizada es una mezcla de sodio y nitrato de potasio (el mismo que se utiliza en fertilizantes), que es barato y confiable para el medio ambiente. Se mezcla en el lugar, sin aditivos. Aparte de unos pocos componentes únicos, como el hardware de alto flujo de calor en la torre, el sistema utiliza las tecnologías existentes, tales como las turbinas y los generadores de vapor. Esto significa que la Reserva Solar puede producir electricidad a precios equivalentes o inferiores a las plantas de combustión de combustibles fósiles.
El sistema fue probado durante un período de cuatro años en la década de 1990 en 10-megavatios la demostración del proyecto Solar 2 cerca de Barstow, en California. La tecnología de sal solar fue originalmente desarrollada por Rocketdyne, una filial de United Technologies, y muchos de los científicos Reserva Solar son antiguos empleados de Rocketdyne. United Technologies que ha licenciado el sistema de Reserva Solar y garantiza su rendimiento.
El Jefe Ejecutivo en Reserva Solar, Kevin Smith, dijo que otros sistemas solares también utilizan la sal como almacenamiento, sino también utilizan aceite sintético en la generación de vapor. El uso de sal para ambos, el sistema es más eficiente, ya que puede producir vapor a altas temperaturas y la energía puede cosechar tres veces más por la misma cantidad de sal.
La Granja Solar Rice se construirá en terrenos ahora de propiedad privada que pertenecía a una base militar de la Segunda Guerra Mundial del Ejército del Aire, al este de Palm Springs. El sistema será enfriado por aire, evitando así las críticas sobre el uso del agua, pero su altura, a 653 metros (con una grúa de mantenimiento en la parte superior), podría desencadenar otras críticas, así como el proyecto Reserva Solar propuesto anteriormente en Nevada.
Reserva Solar espera que la Granja solar este en línea a finales de 2013, y está en negociaciones con empresas de servicios públicos en California para comprar la electricidad generada.
